Europaspecial – lär känna Laney Egbuka

Hon växte upp i Willoughby i Ohio och spelade collegefotboll för Notre Dame Fighting Irish, där hon ofta bar kaptensbindeln, i delstaten Indiana. Efter fyra år och 77 matcher på college kände hon sig mogen för större uppgifter. Redan innan college-tiden hade hon drömt om att få spela professionell fotboll i Europa.
– Så när min säsong tog slut började jag prata med några klubbar här och BK Häcken passade mig perfekt. Jag kände inte till så mycket om BK Häcken specifikt men visste att den svenska ligan är på uppgång. Många bra spelare kommer hit, vidareutvecklas och går till större klubbar. Och det är precis det jag vill göra, säger Laney Egbuka.
I början av februari undertecknade hon ett treårsavtal med Bollklubben. Omgående kände hon att det var en nivå- och kvalitetsskillnad jämfört med collegefotbollen.
– Många av mina styrkor utmanades när jag kom hit då många spelare redan är på den nivån eller högre. Många saker som jag kommit undan med tidigare på college kommer man inte undan med här. Det har varit en stor förändring för mig. Jag lär mig mycket genom att träna med tjejerna, säger hon.

Redan efter några månader fick hon vara med och spela hem BK Häckens första europeiska cuptitel.
– Det var surrealistiskt. Jag kunde inte förstå att jag fick möjligheten att spela en Europacupfinal och det var också den första upplagan av tävlingen. Det var ett fantastiskt ögonblick som är svårt att beskriva, säger 22-åringen.
Hon har funnit sig till rätta i laget och staden.
– Jag älskar att vara här, det börjar bli mitt andra hem. Tjejerna är fantastiska och det känns redan som att jag har känt dem i hela mitt liv. Fotbollen är så otroligt kul varje dag och det är så konkurrenskraftig miljö. Att få vara här är som en dröm som gått i uppfyllelse.
Mittfältaren märker en del skillnader mellan Sverige och USA.
– Här kör inte lika många bil, utan väljer ofta kommunala transportmedel. Jag skulle säga att maten är bättre här. Min favoriträtt hittills är köttbullar med potatismos. Generellt är folk lite mer reserverade här.
På sistone har hon fått starta många matcher i OBOS Damallsvenskan. Att ledarstaben visat att de tror på henne har ökat hennes självförtroende.
– Jag är supertacksam för förtroendet. Det tog längre tid än jag väntat mig att anpassa mig till livet här men nu går det min väg. Jag hoppas bli bättre härifrån.

Framförallt var det en omställning att flytta till en helt annan del av världen.
– Jag är väldigt långt ifrån min familj och jag är definitivt en familjetjej. Det har varit svårt att vara så långt ifrån alla, med tidsskillnaden och allt sådant.

Laney Egbuka tycker också att tempot är betydligt högre i Sverige.
– Och lag spelar på olika sätt än i USA. Det är några områden där jag fått anpassa mig. Men det har varit så kul att växa här, det har verkligen förändrat mig som spelare och även som person.
Den 9 augusti gjorde hon sitt första mål i OBOS Damallsvenskan – i 4–1-segern borta mot Piteå IF.
– Jag tror att ni kan se på bilderna att jag kände stor glädje över att göra mitt första mål. Det var på tiden. Jag hade varit nära tidigare och till slut fick jag se bollen gå in. Jag blev väldigt glad och var så exalterad över att få fira med mina lagkamrater.
Hon kom hit som Laney Matriano men heter sedan i somras Laney Egbuka – efter att ha gift sig med Emeka Egbuka, som till vardags spelar för Tampa Bay Buccaneers i NFL, i juli.
– Det var så roligt. Det var otroligt att ha våra familjer och vänner på samma plats. Det var så mycket kärlek och glädje. Jag hade planerat bröllopet ända sedan jag kom till BK Häcken och det var så värt det. Det var härligt och smekmånaden var rolig. Det var några fina veckor, säger hon med ett leende.

Hon ser det som en trygghet att de kan stötta varandra i deras idrottskarriärer, även om de bor långt ifrån varandra.
– Vi är i liknande situationer. Det gör det lätt att förstå den andres dåliga och bra dagar. Om någon av oss haft en dålig match vet vi hur vi ska reagera, för vi vet hur det känns. Vi har liknande scheman och tänker liknande. Det är skönt att ha någon att luta sig mot.
Men självklart är det också tufft att vara så långt ifrån varandra.
– Detta kommer att bli den längsta period då vi inte träffats, det blir upp mot sex månader. Det är tufft men Facetime är väldigt hjälpsamt. Det är spännande tider för oss båda då vi är mitt i säsong och har saker att fokusera på. Det gör att vi kan klara detta – tills vi kan ses när det blir uppehåll.
I de senaste matcherna har hon haft sitt nya efternamn på tröjan.
– Det är så spännande. Det är så roligt att också kunna representera honom och hans familj. Jag är ingen ny spelare på något sätt men det känns väldigt coolt att ha ett nytt efternamn på ryggen. Jag gillar det!

Imorgon väntar italienska Inter på bortaplan. Laney följde Champions League-lottningen med stor entusiasm.
– Åh, herregud, jag hade så många känslor. Det finns videos som visar det också, haha. Jag är så taggad. Ärligt talat hade det inte spelat någon roll vilka vi hade lottats mot, jag skulle blivit lika laddad oavsett. Jag drömde om detta som barn. Att få möta lag som Chelsea och Manchester City är ofattbart. Jag har svårt att förstå att jag ska få vara med om dessa matcher. Det är något alla drömmer om, säger 22-åringen.
Faktum är att hon ändå är mest taggad på bortamatchen mot Lyon, och det är av en särskild anledning.
– Korbin Shrader, min lagkamrat från college, spelar där. Det blir coolt att träffa henne. Korbin spelar på mittfältet så vi kanske ställs mot varandra på planen, haha. Lyon är också ett väldigt bra lag så det blir en trevlig utmaning.
22-åringen kom till BK Häcken som en defensiv mittfältare men har fått en mer offensiv roll här.
– Jag vill fortsätta utveckla mina offensiva egenskaper. Att vara nära mål är inte nytt för mig men jag skulle älska att producera fler mål och assists och bli mer bekväm framför mål.

Hon ser fram emot en härlig höst med både guldstrid och Champions League-spel.
– Jag hoppas att vi ska fortsätta växa, både som lag och individuellt. Man ska inte stå still utan bara bli bättre och bättre. Jag har redan sett oss växa mycket denna säsong. Det blir kul att möta stora lag och se hur vi står oss mot dem.
På lite längre sikt drömmer Laney Egbuka om att även spela i VM och OS.
– Jag vill representera antingen USA eller Filippinerna. Jag är också halv-filippinsk, så att få representera dem vore en annan dröm som går i uppfyllelse. Att vinna SM-guld vore också stort, det hade jag rankat högt. Och att vinna Champions League vore såklart fantastiskt, säger mittfältaren och avfyrar ett nytt leende.

Lagkamraten Tabby Tindell om Laney:

”Som spelare ser jag att hon jobbar väldigt mycket för laget. I både försvar och anfall kan man se hur mycket hon ger för att vinna tillbaka bollen och hjälpa oss gå framåt igen. Dessutom har hon samma sorts energi utanför planen. Hon är rolig och skön och har kommit in i laget snabbt och smidigt.”

Se hela intervjun med Laney i videoformat på BKH Play.